Historique et mission
La création d’un réseau national de Centres de données de recherche (CDRs) est l’une des multiples recommandations qu'a préconisées le groupe de travail national de l'Initiative canadienne sur l'avancement de la recherche utilisant les statistiques sociales mise sur pied par le CRSH et Statistique Canada.
Le Rapport Final du groupe (publié en décembre 1998) débute en ces termes :
« la politique sociale du Canada n’a pas évolué au même rythme que sa politique économique, qui s’est métamorphosée au cours des deux dernières décennies. » Quoique « nous avons aujourd’hui accès à un bon nombre d’excellentes enquêtes sociales, exécutées fort à propos, qui se rapportent à une diversité de sujets. . . . le Canada ne possède cependant qu’une infime partie des moyens nécessaires pour effectuer des recherches en matière de politique sociale, évaluer ses programmes sociaux ou surveiller l’efficacité des mesures visant des objectifs de société.»
Le groupe souligna ensuite trois obstacles de taille à surmonter pour que le Canada parvienne à développer son expertise de recherche en statistiques sociales :
1. Difficulté d’accès aux micro-données détaillées;
2. Manque de chercheurs formés en statistiques sociales;
3. Faibles liens entre les spécialistes en sciences sociales et les utilisateurs éventuels des connaissances qu’ils produisent.
et recommandait le développement de trois composantes qui formeraient l’Initiative canadienne en sciences sociales. La première composante comprenait deux propositions améliorant l’accès aux micro-données : i) créer des Centres de données de recherche et ii) développer et améliorer l’Initiative de démocratisation des données.
Malgré que le RNCDR apparut comme une stratégie remédiant à l’un des trois principaux obstacles – soit la difficulté d’accès aux micro-données – le Réseau s’est donné une mission plus vaste et travaille simultanément sur les trois aspects.
En janvier 2000, la FCI alloua 5 millions de dollars afin de développer l’infrastructure (créer des laboratoires sécurisés et équipés) de six CDRs régionaux situés sur des campus universitaires à Vancouver, Calgary, Waterloo, Toronto, Montréal et Halifax. Statistique Canada les subventionna en leur octroyant un montant égal sous la forme de bases de données d'enquêtes longitudinales installées dans les centres.
Trois autres universités firent également des demandes de subventions provinciales pour lancer leur propre CDR : l’université McMaster, l’université de l'Alberta et l’université du Nouveau-Brunswick. Le CDR de l’université McMaster à Hamilton fut le premier à devenir opérationnel en décembre 2000. Les huit autres centres suivirent graduellement son exemple pendant les douze mois suivants, de sorte que le Réseau des CDR fut définitivement lancé à la fin de l'année 2001.